Le gastrophète est l’ancêtre de l’arbalète : mais ce n’était alors qu’une arme de siège, trop lourde pour servir sur un champ de bataille. D'abord arme de chasse, l’arbalète est utilisée comme arme de guerre au Moyen Âge. Méprisée par la chevalerie, elle est considérée comme arme déloyale, car - tuant à distance - elle ne permet pas à l'adversaire de se défendre. Considérant que l’usage de l’arbalète, qui n’exigeait pas grande formation, permettait à des soldats peu aguerris de tuer à distance un chevalier en armure qui avait voué son existence au métier de la guerre, le clergé estima que l’arbalète était une arme immorale pour le peu de courage et de formation qu’elle exigeait de celui qui la maniait. Son usage est interdit en 1139 par le IIe concile du Latran et confirmée quelques années plus tard, en 1143, par le pape Innocent II, qui menaça les arbalétriers, les fabricants de cette arme et ceux qui en faisaient le commerce d'excommunication et d'anathème. Cette interdiction, par ailleurs valable uniquement pour les combats entre chrétiens, restera médiocrement observée par les princes d'Occident, malgré les efforts du pape Innocent III pour réaffirmer, en 1205, les interdits du concile du Latran II. Durant les guerres médiévales, la France fait souvent appel à des mercenaires arbalétriers étrangers (notamment italiens, et en particulier gênois), dont le tir pouvait percer une armure jusqu'à une distance de 90 à 100 mètres.
La robustesse des armures augmenta avec les progrès de la sidérurgie, ce qui obligea à augmenter la puissance de l'arbalète avec la création de l'arc en acier au début du XIVe siècle et qui remplaça petit à petit, les arcs en bois et les arcs composites (lamellé-collé: bois + tendons + corne, le tout encollé). On inventa aussi un mécanisme complexe et coûteux, avec temps de rechargement de plus en plus long de 2 à 3 minutes (jusqu'à 30 minutes pour les modèles les plus puissants) comme le cric ou le treuil (appelé aussi le moufle) pour tendre l'arbalète.
Le cric d'arbalète est erronément connu de nos jours, sous le nom de cranequin. À l'origine, ce mot désignait l'arbalète et non le mécanisme destiné à la tendre mais l'erreur a perduré. Les cranequiniers étaient le nom des utilisateurs (à pied ou à cheval) de ce type d'arbalète.
Lorsque les armes à feu utilisèrent le serpentin porte-mèche elles devinrent alors l'équipement de base du fantassin, à la place des arcs et des arbalètes.
C'est aussi une arme prisée des corps d'élite, dans des circonstances où la discrétion prime sur la portée et la puissance de l'arme (arme particulièrement adaptée aux combats en forêt).
L'arbalète désigne aussi l'arme employée en chasse sous-marine où la propulsion de la flèche est assurée par des élastiques puissants appelés sandows.
Richard Cœur de Lion mourut de la blessure infligée par un carreau d'arbalète en 1199.
Les Italiens se distinguèrent dans la fabrication d'arbalètes particulièrement efficaces : un trait d'arbalète pouvait atteindre jusqu'à 350 km/h ! Cependant, une telle arme se rechargeant en une demi-heure, elle fut peu utilisée sur les champs de bataille.
Les arbalètes modernes ont profité des progrès des arcs modernes.
À titre d'illustration, voici les chiffres d'une arbalète de chasse moderne :
* Puissance : 150 livres
* Vitesse initiale : 102 m/s (env. 350 km/h)
En France la chasse à l'arbalète est interdite contrairement au Quebec, car puissante, silencieuse et compacte et donc pouvant facilement être utilisé de l'intérieur d'un véhicule, c'est une arme idéale pour le braconnage. (c'est des tarés.)
Jeu 17 Jan - 4:50